Investigadores del departamento de Química Física y Analítica de la Universidad de Jaén revelan que la vida útil del aceite de oliva mejora con el aporte de extractos de microalgas marinas ricas en carotenoides, unas moléculas con capacidad antioxidante. Estos elementos bioactivos aumentan la protección del aceite frente a la rancidez o deterioro que sufren los ácidos grasos cuando entran en contacto con el aire. Al frenar este proceso, se consigue alargar la fecha de consumo.
De esta forma, si el aceite de oliva suele durar ahora doce meses, con el aporte extra de antioxidantes puede aguantar más de un año en buenas condiciones, según apuntan los expertos. Este incremento de la resistencia a la oxidación genera también una mayor estabilidad del aceite ante su exposición a la luz, evitando que se degrade, y ante los cambios de temperatura, por ejemplo, al utilizarlo en freidora. En este caso, las moléculas antioxidantes permiten que, a pesar de los ciclos de calentamiento, el aceite conserve sus propiedades intactas.
Ruperto Bermejo, investigador en la Universidad de Jaén y autor principal del trabajo ha explicado que el aumento de la estabilidad oxidativa está relacionado con la composición de los extractos de la microalga que se ha utilizado, la Scenedesmus almeriensis. Esta es especialmente rica en betacarotenos y luteína, ambos reconocidos compuestos antioxidantes.
Para llegar a estos resultados, se sometió al microorganismo a varios procesos hasta quedar convertido en biomasa liofilizada. Se trata de una especie de polvo verde deshidratado, del que los investigadores obtuvieron un extracto compuesto por betacarotenos y luteína, los dos carotenoides principales del alga.
Se analizaron los efectos que la adición de ambos elementos bioactivos producía en distintas variedades de aceituna. El aceite de oliva es una matriz grasa, es decir, un entorno que protege muy bien a estas moléculas. Se ha comprobado que, en otros medios disolventes, los carotenoides se desestabilizan, se estropean, se degradan y, por tanto, pierden sus propiedades. Sin embargo, en aceite de oliva son muy estables, ya que dependiendo de la variedad de aceituna y de la zona de su cultivo, estas incluyen en su composición distintas trazas de carotenoides por lo que, cuando son enriquecidos con los mismos elementos, no reaccionan de manera negativa.
Los expertos señalan que el déficit de carotenoides implica una menor protección ante aquellas enfermedades cuya aparición está asociada a falta de antioxidantes, como el cáncer de piel.
Tras comprobar los efectos positivos que los antioxidantes tienen en el aceite, los científicos se centran ahora en determinar cuál es la cantidad exacta que se debe incorporar para que resulte beneficioso para el organismo.